Polimer adalah molekul yang terdiri dari rantai panjang, berulang dan unit yang lebih kecil yang disebut monomer. Polimer memiliki berat molekul tertinggi di antara molekul apapun, dan dapat terdiri dari miliaran atom. DNA manusia adalah polimer dengan lebih dari 20 miliar konstituen atom.
Protein, terdiri dari asam amino, dan banyak molekul lain yang membentuk kehidupan merupakan polimer. Mereka adalah yang terbesar dan kelas molekul paling beragam yang dikenal dan bahkan termasuk plastik.
Monomer adalah molekul biasanya dalam ukuran sekitar 4-10 atom, dan reaktif dalam arti mereka mudah membentuk ikatan dengan monomer lain dalam proses yang disebut polimerisasi. Polimer dan proses polimerisasi mereka begitu beragam dengan berbagai sistem yang berbeda ada untuk mengklasifikasikan mereka.
Salah satu jenis utama adalah polimerisasi kondensasi, di mana molekul bereaksi melepaskan air sebagai produk sampingan. Ini adalah sarana yang digunakan dalam pembentukan semua protein.
DNA adalah contoh salah satu jenis polimer
Polimer tidak selalu rantai lurus monomer berulang teratur; kadang-kadang, mereka terdiri dari rantai panjang bervariasi, atau bahkan rantai yang bercabang di berbagai arah. Monomer sisa sering ditemukan bersama-sama dengan polimer yang mereka ciptakan, memberikan sifat tambahan molekul. Untuk supaya monomer dapat terhubung bersama dalam konfigurasi tertentu memerlukan berbagai katalis – molekul sekunder yang mempercepat waktu reaksi. Katalis merupakan dasar dari sebagian besar produksi polimer sintetik.
Dalam kopolimerisasi, rantai terbentuk yang mengandung dua atau lebih monomer yang berbeda. Lebih besar, polimer yang lebih kompleks cenderung memiliki titik leleh yang lebih tinggi dan kekuatan tarik daripada yang lain, karena kekayaan gaya antarmolekul yang bekerja antara konstituen mereka. Molekul tertentu yang begitu rumit sehingga mereka tidak dapat dengan mudah diidentifikasi, sehingga teknik seperti sudut hamburan lebar x-ray, sudut hamburan x-ray kecil, dan hamburan sudut neutron kecil bekerja.
Kebanyakan polimer adalah organik, menggunakan ikatan karbon sebagai tulang punggung mereka. Lainnya menggunakan silikon. Karena keragaman besar mereka, ada banyak yang belum ditemukan, menawarkan kebun buah-buahan untuk penelitian dan pengembangan lebih lanjut.